APIS reste le plus célèbre et le mieux documenté des divins taureaux égyptiens.
Il est l'animal sacré de PTAH à Memphis depuis le début de l'histoire pharaonique.
Son nom hiéroglyphique est HEP ,un mot dérivant de la racine hip/hp, se hâter, courir.
Sa mère est la vache HESAT, fécondée par Ptah descendu du ciel sous la forme d'une flamme, d'un éclair ou d'un rayon de lune.
Sa naissance est un prodige rare. Il jouit d'un immense prestige.
Son culte est attesté dès la première dynastie.
Il s'incarne dans un taureau vivant que ses prêtres, nommés les Bâtons d'Apis choisissent avec soin car il obéit à pas moins de 29 caractéristiques plus ou moins précises selon les auteurs : il est noir avec un triangle blanc sur le front, une marque en forme d'aigle sur le dos et une marque en forme de scarabée sur la langue. Sa queue est pourvue de poils doubles.
Il appartient à une espèce de taureau nommé néga avec un corps élancé, haut sur pattes et des cornes d'une longueur moyenne entre lesquelles sont lovés un disque lunaire et un cobra uraeus.
Dès la mort de l'Apis en fonction les prêtres se mettaient en quête de son successeur et le ramenaient à Memphis sur un bateau. Cette reconnaissance était célébrée dans toute l'Egypte et accompagnée de festivités. Il jouissait d'une intense ferveur populaire.
Considéré à l'instar d'un souverain, il faisait l'objet d'un rituel royal d'intronisation car il existait une communauté de destin entre le roi régnant et lui. Il était le garant de la continuité dynastique. Le rite se pratiquait une nuit de pleine lune.
Il résidait dans une étable nommée le Pavillon d'apparition, au sud du temple de Memphis, avec une grande cour permettant aux fidèles de le contempler et de le consulter en tant qu'oracle. Il vivait entouré d'un harem de génisses. Il sortait de cet enclos pour participer aux processions religieuses où à des fêtes dynastiques comme le Heb Sed.
Un auteur latin donne des précisions sur la manière de pratiquer l'Oracle : Ceux qui venaient le consulter approchaient l'oreille de la bouche du dieu, ensuite se fermaient les deux oreilles jusqu'à ce qu'ils fussent sortis de l'enceinte du temple et prenaient pour réponse du dieu la première parole qu'ils entendaient.
A sa mort, il était momifié et installé avec un riche matériel funéraire dans un cercueil de granite placé dans la nécropole souterraine du Sérapeum à Sakkara. Le roi et le clergé de Ptah assistaient à ses funérailles et tout le royaume était en deuil pendant les 70 jours que duraient la momification.
Il existait un Rituel de l'embaumement de l'Apis où il était qualifié d'Hor d'hier et d'Osiris d'aujourd'hui.
Il symbolisait la résurrection de tous les défunts dans l'au-delà.
Le Sérapeum était envisagé comme lieu osirien, une porte vers l'au-delà.
On y a retrouvé des centaines de stèles placées là par des fidèles pour se mettre sous la protection d'Osiris-Apis.
Outre Ptah, Apis était aussi associé à Osiris, plus précisément au BA du dieu vert.
Apis était alors qualifié de Taureau de l'Occident.
Apis-Osiris était le taureau vivant, Osiris- Apis, le taureau mort.
Cette association rappelait que le taureau était une divinité liée à la végétation et aux cultes funéraires.
Comme Osiris, il survivait par-delà la mort physique.
Sur de nombreuses images peintes sur des sarcophages on peut voir le taureau divin en train de courir de ville en ville en portant sur son dos la momie d'Osiris ou un sac contenant les parties du dieu démembré par Seth.
Assimilé à une force génésique de nature lunaire, il assurait la fécondité des troupeaux et l'abondance des récoltes.
A lui seul, il représentait les trois facettes essentielles du divin : Ptah la création, Rê la vie, Osiris la mort.
Il stimulait la fertilité des femmes et passait pour un remède souverain contre la stérilité dans un royaume où une descendance nombreuse restait synonyme de bonne santé et de prospérité.
Il était de nature à la fois solaire et lunaire.
Il était associé au Nil bienfaisant dispensateur de la crue.
Comme le roi , il était un intercesseur entre les dieux et les hommes.
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